Fue gracias a George Williams, joven campesino, nacido en 1821, quien se trasladó a Londres para trabajar de empleado en una tienda de confección de ropa. Ahí compartió alojamiento con un grupo de jóvenes compañeros de trabajo. Es en su dormitorio donde se desarrollaban reuniones con la intención de apoyarse mutuamente para la solución de problemas que la coyuntura ofrecía a muchos jóvenes de su misma condición. Es así que él se constituyó como el líder espiritual de dicho grupo, que originaría la creación, luego de tres años, de la primera Asociación Cristiana de Jóvenes en el mundo, el 6 de junio de 1844.

A nivel mundial es conocida bajo las siglas YMCA, Young Men's Christian Association, de la cual se desprende la denominación "Guay" por el sonido en inglés de la "Y".

Existen países en los cuales no se usa el término Guay, tales como España, donde se emplea el término YMCA, u otros casos como Paraguay donde se dice "La Aso" para resumir el nombre institucional.

En el concierto mundial es posible observar el nombre de la Asociación Cristiana de Jóvenes (ACJ) escrito en diferentes idiomas, fundamentalmente en tres, además del castellano: Young Men's Christian Association (YMCA), en inglés; Associaçao Cristá De Moços (ACM), en portugués; Union Chrétienne Des Jeunes Gens (UCJG), en francés.

La Asociación cuenta con una sede principal en Ginebra - Suiza, desde donde se dirige la Alianza Mundial, la cual congrega y autoriza el funcionamiento de cualquier ACJ en el mundo. Asimismo, para un mejor trabajo, las ACJ's, que son autónomas e independientes, deciden libremente formar pequeños grupos por zonas, teniendo así una alianza Asiática, Africana, Europea y Latinoamericana. Estos grupos se encargan de coordinar acciones entre sus ACJ's integrantes con el fin de tener mayor impacto en cada zona y coordinar acciones de financiamiento, integración, capacitación e intercambio.

Base de París
Respecto a su funcionamiento, en 1855, en la ciudad de París, se llegan a consolidar los lineamientos bajo los cuales funcionaría la asociación a nivel mundial con un documento denominado la Base de París: "Las Asociaciones Cristianas de Jóvenes buscan unir a aquellos Jóvenes que considerando a Jesucristo como su Dios y Salvador, de acuerdo a las Sagradas Escrituras, desean en su fe y en su vida, ser discípulos de El y trabajar juntos para extender entre los jóvenes el Reino de su Maestro".

Desafío 21
Luego en Africa en 1973 con la Declaración de Kampala se complementa la Base de París, y es bajo estos términos que la Asociación avanza hasta el año 2000, año en que se actualiza lo pactado anteriormente y se busca plasmar un avance acorde con los nuevos tiempos con el documento denominado Desafío 21.

Es importante tener en cuenta que la Asociación Cristiana de Jóvenes es ganadora del premio Nóbel de la Paz y órgano consultivo de la ONU, además es considerada en el mundo del deporte como creadora del basket y el voley.